Как вы знаете, в английском существует 12 времен и если без некоторых из них вполне можно обойтись в повседневном общении, то без Past Continuous обойтись точно не удастся. Это время является одним из основных времен английского языка, особенно если вы любите рассказывать истории.

Помните, в нашем русском языке, есть такое понятия как «совершенный вид глагола» и «несовершенный вид глагола» ? Например, как объяснить разницу между «Я купила учебник» и «Я покупала учебник, когда увидела, что забыла кошелек дома». Почему у нас есть два варианта в прошедшем времени — покупала и купила? Как вы это объясните иностранцу? Можно ли сказать «Я купила учебник, когда увидела, что забыла кошелек дома»? Странное выражение получается, не понятно вообще, купил человек учебник или нет, не правда ли?

Так вот, если вы всё же купили учебник — то нужно использовать либо Past Simple, либо Present Perfect (подробнее о разнице между ними здесь). А вот если вы «покупали» учебник, но ваше действие было прервано другим, кратким «увидела, что забыла кошелек» - то вам нудно будет «покупала» поставить в Past Continuous.

Это его функция номер один. Рассмотрим еще несколько примеров; иллюстрирующих эту функцию:

I was walking home when I saw a kitten.
Я шла домой, когда увидела котенка.

I was waiting for my bus when I met my old friend.
Я ждала автобуса, когда встретила старую подругу.

I was sitting in a café when you called.
Я сидела в кафе, когда ты позвонила.

С этой функцией всё понятно? Тогда перейдем ко второй функции Past Continuous. Эту функцию можно назвать «декорации одной истории». Опять же, у нас в русском языке мы используем несовершенный вид глагола, чтобы описать, чем были заняты люди в тот момент, когда мы что-то сделали.

Например:

When I entered the office, all the employees were working.
Когда я вошла в офис, все сотрудники работали.

When I arrived at the dentist, the secretary was talking on the phone.
Когда я пришла к стоматологу, секретарь разговаривала по телефону.

When I woke up, the birds were singing and the sun was shining.
Когда я проснулась, птицы пели и Солнце сияло.

То есть, действия людей и зверей, которые являются как бы «декорациями» вашего рассказа, как в фильме, должны передаваться в Past Continuous. Вы будто застали этих людей и зверей врасплох, они были в каком-то процессе, и вы этот процесс описываете. Еще несколько примеров:

When I came to the party, a lot of guests where dancing.
Когда я пришла на вечеринку, многие гости танцевали.  

When I saw them in the street yesterday, they were walking towards the station.
Когда я вчера увидел их на улице, они шли в сторону вокзала.

He was talking on the phone when I came to his office.
Он разговаривал по телефону, когда я пришла к нему в офис.

И последнее, у Past Continuous есть забавная функция, которой, почему-то, уделяется много внимания, но которая носит достаточно второстепенный характер. Я называю эту функцию функцией полицейского. Представьте себе такую ситуацию — у вашего соседа украли велосипед и полицейский опрашивает всех соседей, чтобы узнать, чем они занимались в момент, когда произошла кража, в каком «процессе» они были. Что вы делали вчера в 7 вечера? Будет звучать как: What were you doing yesterday at 7 pm?

Еще примеры:
I was sleeping at 2 am last night and didn't hear anything.
Вчера вечером я спал в 2 часа ночи и ничего не слышал.

We were walking in the park at 2 pm, so we weren't at home.
Мы гуляли в парке в 14:00, поэтому нас не было дома.

He was doing his homework at 4 pm, so he couldn't break your window.
Он делал домашнее задание в 4 часа дня, поэтому не смог разбить ваше окно.